台所のシンクで洗い物をしていると、水の流れが悪いことに気づく。ゴミ受けをきれいに掃除しても、状況は一向に改善しない。そこで、ゴミ受けの下にあるお椀型の部品、いわゆる「排水トラップ」を試しに外してみると、嘘のように水がスムーズに流れ始める。この経験から、「このトラップがなければ詰まらないのに」と考えてしまうのは、無理もないことかもしれません。しかし、この逆説的な現象には、排水設備の構造と、汚れの蓄積メカニズムが深く関わっています。そもそも、排水トラップの最も重要な役割は、水の流れを良くすることではなく、下水道から上がってくる悪臭や害虫の侵入を防ぐことにあります。トラップの内部は、お椀を逆さにしたような形や、アルファベットのS字やP字のように意図的に湾曲させてあり、その部分に常に水が溜まる「封水」という仕組みが作られています。この封水が、下水道と室内を隔てる「水の蓋」として機能し、私たちの快適で衛生的な生活を守っているのです。一方で、この生活を守るための湾曲した構造こそが、水の流れを悪くする原因にもなり得ます。直線的な配管に比べて、トラップの部分では水の勢いがどうしても弱まります。そして、その水の流れが緩やかになるポイントに、日々の洗い物で流される油汚れや細かな食材カス、洗剤の残りカスなどが少しずつ引っかかり、蓄積していくのです。最初はごくわずかな付着でも、油汚れが接着剤のような役割を果たし、次々に流れてくる汚れをキャッチして、徐々に汚れの層を厚くしていきます。やがて、その汚れが水の通り道を狭め、「トラップがあると水が流れない」という状態を引き起こすのです。つまり、トラップを外すと水が流れるのは、詰まりの原因となっている汚れの塊を一時的にバイパスしているに過ぎません。問題の根本は、トラップの存在そのものではなく、その内部に汚れが溜まっているという事実にあります。流れが悪いと感じるのは、排水トラップが「掃除をしてください」と発している重要なサインなのです。